Från Hedemora till världstoppen

Av Jens Wikholm

Ulf Stenlund leder med 4–3 i femte och avgörande set och 40–15 i egen serve. Vinner han matchen väntar Ivan Lendl i kvartfinalen av Franska öppna. Andrés Gómez vänder och vinner tills slut matchen.

– Det är inget jag går runt och grämer mig över, säger Ulf.

Under sin karriär klättrade tennisspelaren Ulf Stenlund från Hedemora, upp till plats nummer 23 i världen. Han minns hur allt startade:

– Min pappa och farbror spelade tennis i Avesta en gång i veckan. Jag var väl kanske sex, sju år när pappas bror inte kom på en träning och jag fick hoppa in och pappa såg min talang direkt.

"När jag vann min match i första omgången av Wimbledon fick jag 25 000 kronor, vilket såklart var bra", säger Ulf Stenlund. I dag är motsvarande summa över 1 miljon kronor. Foto: Jens Wikholm

Hur mycket tennis tränade du?

– När jag bodde i Hedemora spelade jag bara en timme i veckan. Det är ju katastrof.

Ulf utövade en mängd andra idrotter under uppväxten, som fotboll, ishockey, friidrott, basket och brottning.

– Det har varit jätteavgörande för min tenniskarriär, säger han.

Som 15 åring bytte Ulf klubb till Upplands-Väsby, dit han åkte under helgerna för att spela seriematcher. Ständig följeslagare var pappa Birger - både som chaufför och tränare. Några år senare flyttade Ulf till Stockholm, för att komma närmare tennisen.

– Pappa var min tränare så länge han levde, utöver honom har jag inte haft någon annan tränare.

"När alla hälsar på är vi 22 personer", säger Ulf Stenlund och förklarar varför han och sambon Åsa renoverar gäststugan. Foto: Jens Wikholm

Var han med dig ut på touren?

– Nej han stannade hemma i Sverige. Med åren blev han mer en mental coach för mig.

Hur såg ditt följe ut?

– Jag hade ingen med mig över huvud taget. Det var ett av misstagen jag gjorde. Det blev lite ensamt ibland. Det hade räckt att ha en kompis med sig.

Men det fanns svenskar överallt dit man kom. Man var aldrig helt ensam. Det fanns bra träningspartners hela tiden. Det var bara Mats Wilander och Stefan Edberg som reste med sina coacher.

Det är inte alls som idag när spelarna har egna tränare, massörer och kockar med sig. Det kan vara 20 man runt en topp 10-spelare nuförtiden.

Bilden är hämtad från en gammal almanacka. Utöver den har Ulf inte varit nostalgisk och sparat på bilder från tenniskarriären.

Ulfs historia skulle lika gärna vara hämtad från en Bustertidning. Killen från lilla Hedemora som ensam reser ut i världen och spelar tennis på de stora arenorna. Resor och hotell bokade han själv, förutom några år i mitten av 1980-talet.

– Då var jag med i Mark McCormacks IMG (internationell managementorganisation). De skötte alla bokningar åt mig.

Blev du rik på din tenniskarriär?

– Nej, men jag kunde leva på den. Jag fick aldrig betalt för att ställa upp i en turnering som spelarna får idag. Man fick kämpa för prispengar, det var mitt levebröd. Framför allt i början av karriären var det avgörande för att kunna spela tennis eller inte.

Hur lätt var det att få sponsorer?

– I början var det inte jättelätt. Banken här i Hedemora sponsrade mig litegrann. När jag skrev kontrakt med kläder och racketar fick jag lite därifrån. Men det var inte de summor som det är idag.

För att rankas högt inom tennis krävs det att man behärskar alla underlag: grus, gräs och hardcourt. Ulfs bästa underlag var grus, och det är där han nått sina största framgångar:

– På gruset kunde jag utnyttja mina styrkor: att vara snabb och uthållig. Jag var sämre på serve och volley, där snabbare underlag gynnar sådana spelare.

Det var på gruset, i Monte-Carlo 1987, som Ulf besegrade den högst rankade motståndaren i sin karriär. Stefan Edberg, då rankad trea i världen. Den enda ATP-titel är från gruset i Palermo 1986.

Men det är en annan grusturnering som sticker ut när man tittar i backspegeln. Ulf har tagit sig till åttondelsfinal i Franska öppna 1986 utan att tappat ett enda set. På andra sidan nätet står Andrés Gómez från Ecuador. Ulf förlorar matchen efter fem set.

– Året efter mötte jag honom igen, då i andra omgången. Där blev det också förlust efter fem set. Två exakt likadana matcher.

Ulf fortsätter:

– Andrés Gómez vann Franska öppna något år senare när han slog Andre Agassi i finalen. Gomez blev intervjuad i fransk tv där han sa att han troligtvis vunnit titeln tidigare om han inte varit så trött efter att mött mig. Vi hade spelat i fyra och en halv timme båda gångerna. Så det var kul att han sa så.

Du var rankad 23:a i världen. Fick du spela Davis Cup?

– Det var omöjligt att slå sig in i det laget. Trots att jag vara rankad nummer 23 i världen var jag bara på nionde plats i Sverige.

Ett annat minne från Davis Cup är från 1987 när tyskarna ville att Ulf skulle sparra mot dem i samband med deras match mot Spanien.

– Då levde jag med dem i en veckas tid. Jag tränade med Boris Becker hela tiden, och det var jättebra träning för mig. Han var jättetrevlig och jag minns att jag spelade mycket schack mot honom.

Hur bra var du i dubbel?

– Jag spelade inte så mycket dubbel. Mina singelmatcher var oftast långa och dubbelmatcherna var samma dag. Det blev helt enkelt för jobbigt att dubblera.

Hedemoras tennisstjärna var rankad topp 100 i nästan fyra år. 1989 kom skadan. En envis handledsskada som tvingade Ulf till ett tre år långt uppehåll och tre operationer. Sedan var han tillbaka på tennisbanan.

– Det blev ett lite för långt uppehåll. Jag fick ont i ryggen och tappade lite motivation. 1995 bestämde jag mig för att lägga av.

Efter avslutad tenniskarriär, som 28-åring, har Ulf livnärt sig på tennisen. Förutom några månader:

– I samband med min skilsmässa flyttade jag till Hedemora. Där jobbade jag på Hålléns Måleri i fem månader. Men jag kände att jag saknade tennisen och flyttade jag tillbaka till Stockholm.

För 15 år sedan startade Ulf och hans son Simon sin egna tennisskola.

– Vi vänder oss enbart till vuxna, allt från nybörjare och motionärer, till aktiva med sikte på SM.

Namn: Ulf Stenlund

Ålder: 59

Bor: Sollentuna

Yrke: Tennistränare

Intresse: Trav

Familj: Sambon Åsa, två egna och fyra bonusbarn samt åtta barnbarn